Los sistemas de alimentación o transporte son cualquier combinación de equipos de manipulación de materiales que mueven o transportan diferentes paquetes, productos, piezas, alimentos o equipos de un punto a otro, o varios otros puntos dentro de una instalación.
Típicamente, el objetivo de este transporte es mover los bienes a través de diferentes etapas de acabado, a través de diferentes etapas de fabricación automatizada o simplemente a diferentes lugares.
Además de la manipulación de materiales, los sistemas de transporte benefician a aplicaciones como el envío y la recepción, la distribución, la sinterización, el acabado, el lavado de piezas, el envasado y el almacenamiento.
Estas aplicaciones residen, entre otras, en industrias como la aeroespacial, la automotriz, la fabricación comercial y minorista, el procesamiento de alimentos, la fabricación industrial, la militar y de defensa, la papelera y la farmacéutica.
Los sistemas de alimentación sirven para una variedad de aplicaciones, y por esa razón, los fabricantes de sistemas de transporte ofrecen una variedad de configuraciones de sistemas estándar.
Entre ellas se incluyen los sistemas de transportadores de cinta, los sistemas de transportadores de cadena, los sistemas de transportadores de rodillos, los sistemas de transportadores aéreos, los sistemas de transportadores verticales y los sistemas de transportadores de tolva.
La mayoría de estos sistemas están automatizados, aunque algunos, como los sistemas de canaletas y rodillos, no lo están.
Los sistemas de transporte pueden estar compuestos por cualquier número de combinaciones únicas de configuraciones de transportadores, lo que les permite mover los artículos en forma vertical u horizontal y/o desviar, elevar, curvar y clasificar los productos con altos niveles de eficiencia.
El tipo más común de sistema de transporte, el sistema de cinta transportadora, utiliza múltiples cintas transportadoras para mover los objetos. Estas cintas son anchas, hechas de goma o de un polímero y, para moverse, se envuelven alrededor de rodillos unidireccionales.
La cinta de un transportador de cinta consiste en una o más capas de material, como el PVC o el polímero o la goma mencionados anteriormente. La cinta suele estar sostenida primero por una capa superior, conocida como la cubierta, y una capa inferior conocida como la carcasa.
La cubierta está típicamente hecha de polímeros, combinación de plásticos o goma. Sin embargo, para aplicaciones especiales, también puede estar hecha de materiales más inusuales. Uno de esos materiales, la goma de mascar, por ejemplo, proporciona tracción. Del mismo modo, otra opción, el silicio, transmite calor.
La carcasa está hecha de una red de plástico, poliéster, nylon, algodón o malla. Proporciona a la cinta una longitud y forma lineal. De manera similar, los sistemas de alimentación por cadena mueven los artículos usando al menos una longitud de cadena envuelta alrededor de un conjunto de ruedas.
Los sistemas de transportadores de rodillos son bastante parecidos a los sistemas de cinta y cadena también; consisten en varios rodillos de alta resistencia dispuestos en paralelo unos con otros. Dependiendo de su disposición, pueden ser accionados por un motor eléctrico o por la propia gravedad.
Normalmente, son más populares para el transporte de artículos pesados alrededor de un almacén o una planta de fabricación, y/o el movimiento por una línea de montaje. Entre los ejemplos de estos artículos pesados se incluyen los contenedores industriales, las paletas y las cajas de rejilla.